Un raro sistema solar alienígena está cambiando tan rápido que podemos verlo en tiempo real
Imagina que los planetas de nuestro propio sistema solar comenzaran repentinamente a desviarse de sus trayectorias habituales, como autos zigzagueando en una autopista. Eso es exactamente lo que los astrónomos han descubierto que ocurre en un sistema estelar lejano, y está cambiando tan rápido que los humanos pueden observarlo en tiempo real.
Utilizando la nave espacial TESS de la NASA y un telescopio en la Antártida, los científicos encontraron tres exoplanetas orbitando la estrella TOI-201, ubicada a unos 370 años luz de la Tierra. Estos planetas son radicalmente diferentes entre sí, y sus órbitas se están desplazando de manera tan dramática que, en solo 200 años, ya no pasarán frente a su estrella: un abrir y cerrar de ojos en términos cósmicos.
Un sistema diferente al nuestro
En nuestro sistema solar, todos los planetas orbitan el sol en un plano relativamente plano y ordenado, como canicas rodando en una sola bandeja. Pero el sistema TOI-201 es más como un puñado de canicas lanzadas al aire, cada una siguiendo una trayectoria inclinada y diferente.
La estrella en sí es similar a nuestro sol, pero ligeramente más grande y pesada: aproximadamente 1.3 veces la masa y el diámetro. Sus tres planetas son:
- Una súper-Tierra rocosa — seis veces la masa de la Tierra, orbitando la estrella cada 5.8 días.
- Un gigante gaseoso — la mitad de la masa de Júpiter, completando una órbita cada 53 días.
- Otro gigante gaseoso — 16 veces la masa de Júpiter, tardando unos 7.9 años en rodear la estrella.
La mayoría de los sistemas planetarios son "guisantes en una vaina", lo que significa que los planetas tienen tamaños similares y orbitan en el mismo plano. Este no. Cada planeta es distintivamente diferente, y se tiran gravitacionalmente entre sí, causando que sus órbitas se desplacen.
Por qué esto importa: órbitas en avance rápido
Normalmente, las órbitas planetarias cambian a lo largo de millones o miles de millones de años, demasiado lento para que alguien lo note. Pero en el sistema TOI-201, los cambios ocurren en escalas de tiempo humanas. La órbita estirada e inclinada del planeta exterior tira de los planetas interiores, haciendo que sus tránsitos —el momento en que un planeta cruza frente a su estrella— ocurran antes o después de lo esperado.
Uno de los planetas interiores, TOI-201b, repentinamente comenzó a transitar aproximadamente media hora tarde. Es como un autobús que siempre llegaba a la misma hora y de repente aparece media hora tarde, y luego se mantiene tarde todos los días.
"Normalmente, los planetas son como metrónomos, con cada tránsito ocurriendo exactamente un período orbital después del anterior", dijo Amaury Triaud, astrónomo de la Universidad de Birmingham. "Pero de repente el planeta comenzó a transitar aproximadamente media hora tarde".
Cómo lo descubrieron
El descubrimiento requirió un esfuerzo global. TESS detectó primero un raro tránsito del planeta exterior. Luego, astrónomos de todo el mundo notaron que los tránsitos del planeta interior estaban desincronizados. Una herramienta clave fue el telescopio ASTEP en la Antártida, que aprovecha las largas noches polares para observar el cielo de forma continua.
"Este descubrimiento fue posible gracias a tener un telescopio en la Antártida", dijo Triaud. "Su situación única y acceso a condiciones astronómicas óptimas son clave para estudiar sistemas planetarios con períodos orbitales largos".
Lo que esto nos dice sobre la formación planetaria
Este sistema ofrece una instantánea poco común de un sistema planetario aún en proceso de asentamiento, como observar una obra de construcción donde aún no se han retirado los andamios. En nuestro propio sistema solar, los planetas se establecieron en órbitas estables hace miles de millones de años. Pero TOI-201 muestra lo que ocurre poco después de la formación planetaria, cuando las interacciones gravitacionales aún están remodelando las órbitas.
"En el sistema solar, casi todos los planetas son coplanares, pero aquí cada planeta es diferente", dijo Tristan Guillot, astrónomo del Observatorio de la Costa Azul. "Esto apunta a una reorganización orbital activa dentro del sistema".
Puntos clave
- Tres exoplanetas radicalmente diferentes orbitan la estrella TOI-201, cada uno en un plano orbital distinto.
- Sus órbitas se están desplazando tan rápido que los astrónomos pueden medir los cambios en tiempo real.
- En 200 años, los planetas interiores ya no transitarán su estrella en absoluto.
- El descubrimiento se realizó utilizando el TESS de la NASA y un telescopio en la Antártida.
- El sistema proporciona una visión poco común de cómo evolucionan los sistemas planetarios después de la formación.
¿Qué significa esto para la gente común?
Este descubrimiento muestra que los sistemas planetarios pueden ser desordenados y dinámicos, no los lugares ordenados y pulcros que a menudo imaginamos. Nos recuerda que nuestro propio sistema solar podría haber sido similar hace miles de millones de años. Y demuestra que, aunque el espacio es vasto, aún podemos captar sistemas en medio de su evolución, como ver un lapso de tiempo cósmico.
— Editorial Team
