El aumento de los precios de la gasolina socava el poder adquisitivo de los consumidores estadounidenses
Según las previsiones de RBC, los altos precios de la gasolina siguen presionando a los consumidores estadounidenses. Se espera que el gasto real de los consumidores se contraiga ligeramente en abril (-0,1% intermensual), y la tasa de ahorro personal ha caído 1,5 puntos porcentuales en el último año, dejando a los hogares vulnerables a gastos imprevistos.
Gas Knockdown: Por qué el consumidor estadounidense se resquebraja mientras la Fed mira hacia otro lado
[La esencia]: Lo que realmente está sucediendo
La previsión de RBC de una caída del 0,1% en el gasto real de los consumidores en abril y una caída de 1,5 puntos porcentuales en la tasa de ahorro durante el último año no son solo estadísticas. Es una señal de que el consumidor estadounidense, el principal motor de la economía de EE. UU. (70% del PIB), ha llegado al límite de su resistencia.
La tasa de ahorro oficial en enero de 2026 era del 4,5%. Hoy, las estimaciones la sitúan por debajo del 3%. Eso es un nivel crítico. En comparación, en 2019 los estadounidenses ahorraban entre el 7 y el 8% de sus ingresos. Durante el último año, la tasa de ahorro ha perdido 1,5 puntos porcentuales, lo que significa que millones de hogares viven al día sin red de seguridad.
Y el principal culpable no son los aranceles, ni las tasas hipotecarias, sino el precio en el surtidor. El precio medio de la gasolina en EE. UU. alcanzó los 4,39 dólares por galón el 1 de mayo. Hace un año era de 3,19 dólares. Eso es un aumento del 37% en menos de 12 meses.
Pero los mercados, como de costumbre, están mirando lo que no deben. Ven que los precios del petróleo caen esta semana y celebran que las acciones del sector de consumo suban. No ven la ruptura estructural.
Cronología y contexto
- Abril de 2026: La inflación del IPC se aceleró al 0,6% intermensual, el doble del promedio de diciembre a febrero (0,3%). La inflación anual alcanzó el 3,8%. El IPP (precios de insumos al productor) se disparó un 1,4%, siete veces la lectura de diciembre.
- Principios de mayo: AAA registra un precio medio de la gasolina de 4,39 dólares por galón. Para una familia con dos coches, eso supone entre 150 y 200 dólares adicionales al mes solo en combustible.
- 12 de mayo de 2026: Se publican los datos del IPC de abril. Los mercados comienzan a reevaluar la probabilidad de una subida de tipos de la Fed. CME FedWatch muestra que la probabilidad de una subida en diciembre aumenta al 18% (desde el 5% del mes anterior).
- 15 de mayo: Kevin Warsh asume oficialmente como presidente de la Fed, reemplazando a Jerome Powell. Las expectativas del mercado se inclinan hacia un endurecimiento.
- 19-20 de mayo: Los precios del petróleo caen ante las noticias de las conversaciones con Irán, lo que desencadena un repunte de las acciones de consumo. Norwegian Cruise Line (+9,3%), Carnival (+9%), TJX Companies (+6%). El mercado celebra un alivio temporal, ignorando los problemas más profundos.
- 21 de mayo: El presidente de la Fed de Richmond, Thomas Barkin, advierte: "Necesitamos ver si los consumidores pueden mantener su gasto en este entorno". Al mismo tiempo, el Índice de Confianza del Consumidor de la Universidad de Michigan cae a un mínimo histórico de 48,2.
- 23 de mayo: La previsión de RBC de una caída del gasto y el ahorro se convierte en la noticia principal de los medios financieros. Los mercados comienzan a darse cuenta de que una caída del 3-5% en los precios de la gasolina durante una semana no resolverá el problema estructural.
Quién gana y quién pierde
Ganadores:
- Minoristas de descuento (TJX Companies, Ross Stores). TJX reportó ventas en el primer trimestre por encima de lo esperado, y sus acciones subieron un 6%. Los consumidores están pasando de marcas premium a alternativas más baratas.
- Empresas sensibles al combustible con balances sólidos. Las aerolíneas y los operadores de cruceros obtuvieron un respiro temporal por la caída del petróleo. Pero esto es un "rebote de gato muerto": una recuperación antes de otra caída.
- Vendedores en corto de acciones de consumo. Cualquier caída en la confianza o el gasto del consumidor es su beneficio. El interés corto en el ETF del sector de consumo (XLY) ha aumentado un 25% en los últimos 30 días.
Perdedores:
- Restaurantes de comida rápida (Chipotle, McDonald's, Yum! Brands). Chipotle reportó un crecimiento de ventas comparables en el primer trimestre de solo el 0,5%, con un tráfico al alza de 0,6 puntos porcentuales pero un ticket promedio a la baja del 0,1%: la gente compra menos o elige artículos más baratos. Las acciones de Chipotle han caído un 34,5% en el último año.
- Minoristas de bricolaje (Home Depot, Lowe's). Home Depot registró un crecimiento de ventas comparables de solo el 0,3% en el año fiscal 2025. Sus acciones han bajado un 9,6% en el último año. Los propietarios están posponiendo proyectos importantes de renovación: no pueden permitírselo cuando cada viaje a la gasolinera duele.
- Fabricantes de automóviles y concesionarios. El plazo medio de los préstamos para automóviles se ha extendido a 72 meses, con tasas de interés del 8-10% en coches usados. Con el ahorro a la baja y los precios de la gasolina al alza, la gente está optando por coches más viejos y eficientes en combustible y no comprando nuevos.
- El propio consumidor estadounidense. El ingreso disponible real apenas crece (subió un 0,4% en enero), y la inflación se lo está comiendo todo. La confianza del consumidor está en un mínimo histórico de 48,2. Y esos datos llegaron antes de que los precios de la gasolina alcanzaran máximos veraniegos.
Lo que los medios no están diciendo
Perspectiva no obvia: Los altos precios de la gasolina no son solo un impuesto para los consumidores. Son un mecanismo para redistribuir el ingreso de los consumidores con baja propensión al ahorro hacia las petroleras y sus accionistas. Y cuando la Fed mira los datos "sólidos" de gasto, ve lo que no debe.
El economista William Luther de la Universidad Atlántica de Florida, citado por Yahoo Finance, sostiene que la Fed está diagnosticando mal el problema por completo. Según él, Powell (y ahora Warsh) explican la inflación por shocks externos: la guerra en Irán, los aranceles de Trump. Pero la causa real es el exceso de demanda agregada.
Datos de Luther: El PIB creció un 2,66% en los últimos cuatro trimestres (anualizado). Pero el gasto total en la economía (demanda agregada) creció un 6%. La brecha de 3,34 puntos porcentuales es inflación.
¿Qué significa esto en la práctica? La Fed, manteniendo las tasas en el 3,50-3,75% desde diciembre, en medio de expectativas de inflación al alza (expectativas a 5 años subieron un 0,42% desde principios de año), está efectivamente aplicando una política monetaria más laxa. La tasa real (nominal menos inflación esperada) está cayendo, estimulando más gasto y alimentando más inflación.
Segundo, lo que no se dice: la tasa de ahorro cayendo al 3% es un mínimo histórico, excluyendo el pico pandémico. Pero la BEA publica datos con un retraso de 1 a 2 meses. Las estimaciones actuales se basan en modelos, y la tasa de ahorro real para abril y mayo podría ser aún más baja, posiblemente del 2-2,5%. Ese es un nivel en el que cualquier shock adicional (otro pico en el precio de la gasolina, pérdida de empleo) enviaría a millones de hogares al impago de préstamos.
Tercero, The Conference Board afirma explícitamente que la Fed está en una trampa. Por un lado, inflación por encima del 3,5-3,8% y expectativas al alza. Por otro, el consumidor ya está al límite, y una subida de tipos los remataría. Los economistas del Board predicen que el próximo movimiento de la Fed será un recorte, no una subida, si comienza la "destrucción de la demanda". Pero ese recorte llegará demasiado tarde, cuando una recesión ya sea inevitable.
Pronóstico: Próximos 30 días y 90 días
30 días (para finales de junio de 2026)
- Es probable que el gasto de los consumidores en abril muestre un ligero descenso (-0,1% intermensual), como pronostica RBC. Pero mayo será peor: el pico del precio de la gasolina en la primera mitad de mayo aún no se ha reflejado completamente.
- La tasa de ahorro caerá al 2,8-3,0% (desde el 4,5% en enero). Es la más baja desde 2022 (excluyendo el período inmediatamente posterior a la pandemia).
- El Índice de Confianza del Consumidor de la Universidad de Michigan probablemente caerá por debajo de 48 y se dirigirá a 45-46, un mínimo absoluto desde que comenzaron los registros en 1978.
- Las acciones del sector de consumo continuarán rindiendo por debajo del mercado. XLY (ETF de consumo discrecional) mostrará un rendimiento negativo en relación con el S&P 500.
90 días (para finales de agosto de 2026)
- Escenario optimista (30%): Una tregua con Irán empuja el Brent a 80-85 dólares. La gasolina en EE. UU. cae a 3,50-3,70 dólares por galón. Los consumidores obtienen un respiro. El gasto se recupera hasta un crecimiento cero. La tasa de ahorro se estabiliza en el 3,5%. La Fed mantiene las tasas.
- Escenario base (50%): Statu quo en el Golfo Pérsico. Brent en el rango de 95-105 dólares. Gasolina a 4,20-4,50 dólares. Los consumidores siguen quemando ahorros. La tasa de ahorro cae al 2-2,5% en agosto. Señales tempranas de recesión: aumento de solicitudes de subsidio por desempleo, ventas minoristas a la baja por tercer mes consecutivo.
- Escenario pesimista (20%): Escalada en el Golfo Pérsico. Brent a 120-130 dólares. Gasolina a 5,50-6,00 dólares por galón. Un shock inmediato para el consumidor. El gasto cae un 1-2% en un mes. La tasa de ahorro se vuelve cero o negativa (la gente solicita préstamos para gastos corrientes). La Fed se ve obligada a recortar las tasas de urgencia, pero la recesión ya ha comenzado.
Pronóstico editorial
Activo: Consumer Discretionary Select Sector SPDR Fund (XLY). Dirección: Caída moderada en las próximas 48-72 horas a medida que el mercado se da cuenta de que la caída del precio del petróleo de la semana pasada no resuelve el problema estructural del bajo ahorro y el pesimismo récord. Niveles clave: Resistencia en 185 dólares por acción del ETF (nivel actual), soporte en 172 dólares (mínimo mensual). Nivel de confianza: Medio (60%). Riesgo principal: Si el Brent continúa cayendo por debajo de 95 dólares debido a las noticias sobre las conversaciones con Irán, XLY podría subir temporalmente un 2-3%, apretando a los cortos, pero eso sería una señal falsa, ya que el consumidor sigue siendo fundamentalmente débil.
La opinión editorial es de carácter analítico y no constituye asesoramiento de inversión individual.
— Editorial Team
