Des scientifiques découvrent un moyen de réveiller les cellules cancéreuses dormantes et de les détruire avant la récidive
Pour la première fois dans un essai de phase II randomisé, il a été prouvé que les cellules tumorales « dormantes » peuvent être détectées chez les survivantes du cancer du sein et ciblées sélectivement avec des médicaments repositionnés. Cela fait passer la stratégie de prévention des récidives d'une surveillance passive à une élimination active des menaces.
Leana Casiano-Vazquez a vaincu un cancer du sein triple négatif – une forme agressive avec 25 % de risque de récidive dans les cinq ans. La chimiothérapie et la double mastectomie étaient derrière elle, mais une analyse de la moelle osseuse a révélé que des cellules tumorales dormantes se cachaient encore dans son corps. Au lieu d'attendre une récidive, les médecins de l'Université de Pennsylvanie lui ont administré une combinaison de deux médicaments connus depuis longtemps. Six mois plus tard, les cellules « endormies » avaient disparu. Sept ans après, le cancer n'est pas revenu.
Ce n'est pas un remède miracle. C'est le résultat d'un essai de phase II randomisé appelé CLEVER, publié dans Nature Medicine en septembre 2025. Et il change les règles du jeu en oncologie – passer d'une surveillance passive à une chasse active à la récidive avant qu'elle ne se produise.
Hydroxychloroquine et Everolimus : une trousse de pharmacie contre la récidive
L'essai CLEVER a commencé avec une hypothèse simple mais radicale. Les scientifiques dirigés par le Dr Angela DeMichele de l'Abramson Cancer Center savaient que les cellules tumorales disséminées (CTD) se détachent de la tumeur primitive et restent dormantes dans la moelle osseuse pendant des années. Le traitement adjuvant standard ne les voit ni ne les touche. Puis, souvent sans avertissement, elles se réveillent et provoquent des métastases déjà incurables.
La solution s'est avérée élégamment simple. Au lieu d'inventer une nouvelle molécule pour un milliard de dollars, DeMichele et son collègue Lewis Chodosh ont repositionné deux médicaments qui traînent sur les étagères des pharmacies depuis des décennies : l'hydroxychloroquine (un antipaludéen et immunomodulateur) et l'évérolimus (un inhibiteur de mTOR utilisé en transplantation et dans certains cancers).
La biologie sous-jacente est spécifique. Les cellules dormantes survivent grâce à deux mécanismes : l'autophagie – un processus où la cellule consomme ses propres composants pour éviter la famine – et la voie de signalisation mTOR, qui régule la croissance et la division. L'hydroxychloroquine bloque l'autophagie. L'évérolimus arrête mTOR. Privées de sources d'énergie, les cellules endormies meurent.
L'étude a recruté 51 femmes à haut risque de récidive – toutes avaient terminé leur traitement primaire moins de cinq ans auparavant, et toutes avaient des CTD dans leur moelle osseuse. Elles ont été réparties en trois groupes : 15 ont reçu de l'hydroxychloroquine, 15 de l'évérolimus, et 21 une combinaison des deux. Après trois mois, les cellules endormies n'étaient plus détectables chez plus de 80 % des participantes. La survie sans récidive à trois ans était de 91,7 % pour l'hydroxychloroquine, 92,9 % pour l'évérolimus et 100 % pour la combinaison.
Pour contexte : environ 30 % des patientes atteintes d'un cancer du sein connaissent un retour de la maladie après un traitement apparemment réussi, et le pronostic du cancer métastatique reste fatal. 100 % de survie sans récidive avec la combinaison est un chiffre que les oncologues n'ont pas l'habitude de prononcer à voix haute.
De la surveillance à l'interception
Jusqu'à présent, l'approche standard pour les patientes en rémission était frustrante passive : attendre que le cancer apparaisse sur les scanners. « Nous ne trouvons le cancer que lorsqu'il a déjà atteint une autre partie du corps, et à ce stade, il est incurable », explique DeMichele. « Notre objectif est de trouver un moyen de détecter les cellules qui se cachent vraiment. »
Le problème est que les CTD ne peuvent pas être vues avec les méthodes d'imagerie standard. Elles se trouvent dans la moelle osseuse, ne se divisent pas, ne forment pas de masse tumorale – et c'est précisément pourquoi la chimiothérapie, qui cible les cellules à division rapide, les manque. DeMichele et Chodosh ont passé des années sur des études précliniques chez la souris, qui ont montré que la suppression de l'autophagie et de mTOR réduit la charge tumorale résiduelle et améliore la survie – et l'effet dépend de la durée d'exposition.
En février 2026, au San Antonio Breast Cancer Symposium, l'équipe a présenté des données actualisées avec un suivi médian de 77 mois – près de six ans et demi. Sur les 51 patientes, seulement deux (6 %) ont eu une récidive. La survie sans récidive à cinq ans était de 96 %. Pour le cancer du sein triple négatif – 100 %.
Les deux femmes dont la maladie est revenue avaient un sous-type à récepteurs d'œstrogènes positifs. Chez l'une d'elles, près de deux ans se sont écoulés entre le premier test CTD positif et la récidive – et une biopsie liquide (ADNct) a détecté l'ADN tumoral circulant plusieurs mois avant la récidive clinique. Cela signifie que la surveillance des CTD et de l'ADNct pourrait fonctionner comme un système d'alerte précoce – offrant aux médecins une fenêtre d'intervention avant que les métastases ne deviennent visibles au scanner.
Qui gagne et dont le modèle d'affaires se fissure
Les bénéficiaires les plus évidents sont les patientes. Environ une femme sur quatre atteinte de formes agressives de cancer du sein a des cellules endormies dans sa moelle osseuse. Désormais, ces femmes ont non seulement de l'espoir, mais aussi une voie cliniquement validée : un test CTD, un traitement avec des médicaments abordables et une surveillance.
Le marché pharmaceutique a également été secoué. L'hydroxychloroquine coûte quelques centimes – c'est un générique produit par des dizaines d'entreprises dans le monde. L'évérolimus est plus cher mais a perdu sa protection par brevet depuis longtemps. Aucun de ces médicaments n'a été développé pour l'oncologie dans ce contexte – et c'est précisément le genre d'histoire où les génériques peuvent faire ce qu'un médicament vedette à 150 000 dollars par an ne peut pas.
Pour les grandes pharmaceutiques, c'est à la fois une opportunité et une menace. Les entreprises avec des plateformes de biopsie liquide – Guardant, NeoGenomics (dont le test RaDaR a été utilisé dans CLEVER), Natera – deviennent des acteurs clés dans le nouveau paradigme. Si le dépistage des cellules endormies fait partie du suivi standard des survivantes, le marché de ces tests croîtra de façon exponentielle. Pendant ce temps, les fabricants de médicaments ciblés coûteux pour traiter les métastases établies risquent de perdre une partie de leur public : pourquoi traiter ce qui a été prévenu ?
Les régulateurs bougent aussi. En mars 2026, la FDA a publié des directives sur l'inclusion de la maladie résiduelle minime comme critère d'évaluation dans les essais cliniques. CLEVER a été l'un des catalyseurs de cette décision.
Et ensuite
Deux études confirmatoires recrutent déjà des participantes – NCT04523857 et NCT04841148. Elles testeront la combinaison d'hydroxychloroquine et d'évérolimus dans des cohortes plus larges avec un suivi plus long.
Parallèlement, l'équipe de Chodosh développe un nouveau test basé sur la cytométrie en flux pour détecter les cellules endormies – plus rapide, plus sensible et potentiellement automatisable. La méthode d'immunohistochimie existante prend du temps et peut manquer des cellules, surtout lorsqu'elles sont très peu nombreuses. « Les patientes aspirent à plus de certitude. Suis-je guérie ou non ? » dit Chodosh. Le nouveau test devrait fournir des réponses en heures, pas en jours.
La question la plus intrigante est de savoir si cette stratégie fonctionne pour d'autres cancers. La logique suggère que oui : la prostate, le mélanome et le cancer colorectal laissent également des cellules endormies. Les mécanismes de dormance – autophagie et mTOR – sont conservés et ne sont pas liés à un seul type de tissu. Si des essais similaires sont lancés pour d'autres tumeurs solides, nous pourrions avoir une plateforme universelle pour prévenir les récidives en utilisant des génériques bon marché.
Les trois prochaines années apporteront des réponses. Mais une chose est déjà claire : l'oncologie n'est plus une discipline qui se contente de réagir à la catastrophe. Elle apprend à prédire et à intercepter. Et pour des centaines de milliers de personnes qui vivent pendant des années avec l'ombre d'une possible récidive, cela change tout.
— Editorial Team
