Analistas advierten: la escasez mundial de ácido sulfúrico se agrava por el bloqueo del estrecho de Ormuz
Los suministros globales de ácido sulfúrico, esencial para la producción de fertilizantes y la metalurgia, están amenazados debido al conflicto en Oriente Medio. Una parte significativa del azufre proviene de refinerías del Golfo Pérsico, cuyas rutas están bloqueadas. La situación se agrava por la decisión de China de limitar las exportaciones.
El ácido sulfúrico es quizás el producto estratégico más subestimado del mundo. Mientras todos miran el barril de Brent y la onza de oro, es el colapso del mercado de H₂SO₄ lo que desencadena una reacción en cadena que golpeará la economía global más fuerte que el propio bloqueo de Ormuz. Lo que comenzó como un problema logístico se ha convertido en una crisis intersectorial a gran escala y, como suele ocurrir, el diablo no está en los titulares, sino en los detalles traicioneros de la química física.
La esencia: qué está pasando realmente
Formalmente, tenemos un colapso en los suministros de azufre del Golfo Pérsico. El Golfo, un gigantesco clúster petroquímico, bombeaba azufre al mercado mundial como subproducto del refinado de petróleo crudo y gas. El azufre era esencialmente un residuo del que las petroleras se alegraban de deshacerse, y los productores globales pagaban una miseria por él. El volumen de envíos marítimos de azufre desde el Golfo en el primer trimestre se desplomó un 36%, y específicamente en marzo, las exportaciones cayeron un 66% en comparación con febrero.
Pero la verdadera esencia de la crisis va más allá: el mercado se enfrenta a una tormenta perfecta de tres oleadas devastadoras. Primero, el bloqueo físico de los buques de azufre debido a la guerra. Las primas de seguro se han disparado al 10% del valor del buque, haciendo el viaje suicida. Segundo, y esta es mi idea clave: China, el mayor productor mundial de ácido sulfúrico, detuvo por completo sus exportaciones en mayo. Pekín teme no tanto el ataque como una escasez interna de fertilizantes antes de la temporada de siembra. Tercero, Turquía impuso una prohibición a las exportaciones de azufre en abril, y Rusia extendió su embargo hasta finales de junio. Este efecto dominó significa que se está formando una escasez en cada etapa: materia prima, intermedia y producto final.
Cronología y contexto
- 28 de febrero: Comienzan los ataques contra Irán. El tráfico en el estrecho de Ormuz queda paralizado. Los envíos marítimos de azufre se detienen al instante.
- Marzo: Las exportaciones de azufre del Golfo caen un 66%. El mercado sobrevive con existencias de almacén.
- Principios de abril: La FAO da la voz de alarma: el mercado de fertilizantes fosfatados está en riesgo, ya que el Golfo proporcionaba la mitad de las exportaciones mundiales de azufre.
- 7 de abril: Turquía se convierte en el primer país en imponer una prohibición a las exportaciones de azufre.
- Finales de abril: China introduce cuotas estrictas; a partir de mayo, las exportaciones de ácido caen a cero.
- 9-11 de mayo: Pánico en el mercado de metales. Según mis datos de terminales industriales, los precios del ácido sulfúrico entregado a Chile se han disparado de $130 por tonelada antes de la guerra a $380, y en el mercado al contado ya han superado los $480.
Quién gana y quién pierde
Perdedores:
- Agricultores globales. La FAO afirma sin rodeos: si el bloqueo dura más de 3 meses, las decisiones globales de siembra para 2026 se verán alteradas. Los precios de la urea y los fosfatos ya han subido un 20-28%, y la reducción en la aplicación de fertilizantes provocará una caída desproporcionadamente grande en los rendimientos en Asia y África.
- Cobre chileno. Este es mi caso favorito. Chile importa alrededor de 150,000 toneladas de ácido de China al año (37% de sus importaciones), y este flujo se ha detenido. Dado que el mineral en Chile es antiguo y de baja ley, producir una tonelada de cobre requiere casi 6 toneladas de ácido. La escasez de ácido crea un déficit mensual de 12,500 toneladas, y si la prohibición china dura 6 meses, el mundo perderá hasta 70,000 toneladas de cobre.
- Níquel indonesio. El aumento de los precios del azufre ya ha añadido alrededor de $4,000 al costo de cada tonelada de níquel, haciendo que algunos proyectos en Célebes no sean rentables.
Ganadores:
- Comerciantes de azufre físico. Aquellos con existencias en los puertos de Róterdam o Abiyán ahora venden con un margen del 300% o más.
- Productores estadounidenses de fertilizantes. Con acceso a gas barato y sus propias fuentes de azufre, están capturando mercados antes atendidos por Oriente Medio.
- Proyectos africanos de tostación de pirita. A corto plazo, reemplazar el azufre del Golfo es imposible, pero a largo plazo, los proyectos para producir ácido a partir de pirita tendrán una oportunidad de inversión.
Lo que los medios no están diciendo
Los medios de comunicación convencionales gritan sobre la escasez de chips, pero permanecen en silencio sobre la escasez de uranio. Y este es el aspecto más peligroso de la crisis. La extracción de uranio mediante lixiviación in situ (que representa casi todo el uranio kazajo y parte del africano) requiere enormes cantidades de ácido sulfúrico. Rosatom ya está registrando una creciente escasez del reactivo. El cierre de minas de uranio por falta de ácido no golpeará la economía mañana, pero plantará una bomba de tiempo bajo la energía nuclear global para 2027-2028, cuando los contratos actuales de combustible no puedan cumplirse. Esta es la "bomba silenciosa" que el mercado está ignorando en medio del pánico petrolero.
Pronóstico: los próximos 30 días y 90 días
Próximos 30 días (hasta el 11 de junio de 2026):
Veremos una cascada de cierres en fundiciones de cobre africanas en Congo y Zambia, que dependían del azufre de Oriente Medio para el 48% de su suministro. El precio del ácido en los puertos chilenos superará la marca de $500 por tonelada. Los comerciantes chinos comenzarán a exportar ácido ilegalmente disfrazado de otros productos químicos, pero esto cubrirá no más del 5-7% del déficit. El mercado del cobre en la LME comenzará a subir hacia $14,000 por tonelada una vez que las existencias en bolsa caigan por debajo del nivel crítico de 3 días de consumo.
Próximos 90 días (hasta mediados de agosto de 2026):
Llegará el "momento de la verdad" para los alimentos. Si la navegación en el estrecho de Ormuz no puede reanudarse para agosto, la cosecha de otoño en el sur de Asia y la temporada de arroz en Bangladés correrán el riesgo de fracasar debido a una falta total de fertilizantes. Nos enfrentaremos a una inflación alimentaria que incluso superará a la inflación energética. En el mercado de metales, se producirá una división: los grandes actores que han acumulado ácido (como Codelco) sobrevivirán, mientras que los pequeños proyectos con alto consumo de ácido en Chile y Congo cerrarán por completo, creando físicamente un déficit de concentrado de cobre del 5-7% de la oferta global. En este escenario, el precio del oro se estabilizará por encima de los $5,000 por onza, ya que los bancos centrales comenzarán a pasar del dólar a activos reales en medio del colapso de las cadenas de productos básicos.
— Editorial Team
