Avertissement des analystes : la pénurie mondiale d'acide sulfurique s'aggrave à cause du blocus du détroit d'Ormuz
Les approvisionnements mondiaux en acide sulfurique, essentiel pour la production d'engrais et la métallurgie, sont menacés par le conflit au Moyen-Orient. Une part importante du soufre provient des raffineries du golfe Persique, dont les routes sont bloquées. La situation est aggravée par la décision de la Chine de limiter ses exportations.
L'acide sulfurique est peut-être le produit stratégique le plus sous-estimé au monde. Pendant que tout le monde surveille le baril de Brent et l'once d'or, c'est l'effondrement du marché du H₂SO₄ qui déclenche une réaction en chaîne frappant l'économie mondiale plus durement que le blocus d'Ormuz lui-même. Ce qui a commencé comme un problème logistique a dégénéré en une crise intersectorielle à grande échelle, et, comme souvent, le diable ne se cache pas dans les gros titres mais dans les détails perfides de la chimie physique.
L'essentiel : ce qui se passe vraiment
Officiellement, nous assistons à un effondrement des approvisionnements en soufre en provenance du golfe Persique. Le Golfe, un immense cluster pétrochimique, injectait du soufre sur le marché mondial comme sous-produit du raffinage du pétrole brut et du gaz. Le soufre était essentiellement un déchet dont les compagnies pétrolières étaient ravies de se débarrasser, et les producteurs mondiaux le payaient une misère. Le volume des expéditions maritimes de soufre en provenance du Golfe au premier trimestre a chuté de 36 %, et en mars, les exportations ont chuté de 66 % par rapport à février.
Mais l'essence réelle de la crise est plus profonde : le marché fait face à une tempête parfaite de trois vagues dévastatrices. Premièrement, le blocus physique des navires-citernes de soufre en raison de la guerre. Les primes d'assurance ont grimpé à 10 % de la valeur du navire, rendant le voyage suicidaire. Deuxièmement, et c'est mon analyse clé : la Chine, le plus grand producteur mondial d'acide sulfurique, a complètement cessé ses exportations en mai. Pékin craint moins une attaque qu'une pénurie nationale d'engrais avant la saison des semis. Troisièmement, la Turquie a imposé une interdiction d'exporter du soufre dès avril, et la Russie a prolongé son embargo jusqu'à fin juin. Cet effet domino signifie qu'une pénurie se forme à chaque étape : matière première, intermédiaire et produit final.
Chronologie et contexte
- 28 février : Début des frappes sur l'Iran. Le trafic dans le détroit d'Ormuz est paralysé. Les expéditions maritimes de soufre s'arrêtent instantanément.
- Mars : Les exportations de soufre du Golfe chutent de 66 %. Le marché survit grâce aux stocks en entrepôt.
- Début avril : La FAO tire la sonnette d'alarme : le marché des engrais phosphatés est menacé, car le Golfe fournissait la moitié des exportations mondiales de soufre.
- 7 avril : La Turquie est la première à imposer une interdiction d'exporter du soufre.
- Fin avril : La Chine introduit des quotas stricts ; à partir de mai, les exportations d'acide tombent à zéro.
- 9-11 mai : Panique sur le marché des métaux. Selon mes données provenant de terminaux industriels, les prix de l'acide sulfurique livré au Chili sont passés de 130 $ avant la guerre à 380 $ la tonne, et sur le marché spot, ils ont déjà dépassé 480 $.
Qui gagne et qui perd
Perdants :
- Agriculteurs du monde entier. La FAO déclare sans détour : si le blocus dure plus de 3 mois, les décisions mondiales de plantation pour 2026 seront perturbées. Les prix de l'urée et des phosphates ont déjà bondi de 20 à 28 %, et une réduction de l'application d'engrais entraînera une baisse disproportionnée des rendements en Asie et en Afrique.
- Cuivre chilien. C'est mon cas préféré. Le Chili importe environ 150 000 tonnes d'acide de Chine chaque année (37 % de ses importations), et ce flux s'est arrêté. Comme le minerai au Chili est vieux et de faible teneur, produire une tonne de cuivre nécessite près de 6 tonnes d'acide. La pénurie d'acide crée un déficit mensuel de 12 500 tonnes, et si l'interdiction chinoise dure 6 mois, le monde perdra jusqu'à 70 000 tonnes de cuivre.
- Nickel indonésien. La hausse des prix du soufre a déjà ajouté environ 4 000 $ au coût de chaque tonne de nickel, rendant certains projets à Sulawesi non rentables.
Gagnants :
- Négociants physiques de soufre. Ceux qui ont des stocks dans les ports de Rotterdam ou d'Abidjan vendent désormais avec une marge de 300 % ou plus.
- Producteurs américains d'engrais. Avec un accès au gaz bon marché et à leurs propres sources de soufre, ils captent des marchés auparavant desservis par le Moyen-Orient.
- Projets africains de grillage de pyrite. À court terme, remplacer le soufre du Golfe est impossible, mais à long terme, les projets de production d'acide à partir de pyrite auront une chance d'obtenir des investissements.
Ce que les médias ne disent pas
Les médias mainstream crient à la pénurie de puces mais restent silencieux sur la pénurie d'uranium. Et c'est l'aspect le plus dangereux de la crise. L'extraction d'uranium par lixiviation in situ (qui représente la quasi-totalité de l'uranium kazakh et une partie de l'uranium africain) nécessite d'énormes quantités d'acide sulfurique. Rosatom enregistre déjà une pénurie croissante du réactif. La fermeture de mines d'uranium due au manque d'acide ne frappera pas l'économie demain, mais elle placera une bombe à retardement sous l'énergie nucléaire mondiale pour 2027-2028, lorsque les contrats de combustible actuels ne pourront pas être honorés. C'est la « bombe silencieuse » que le marché ignore au milieu de la panique pétrolière.
Prévisions : les 30 et 90 prochains jours
30 prochains jours (jusqu'au 11 juin 2026) :
Nous assisterons à une cascade d'arrêts dans les fonderies de cuivre africaines au Congo et en Zambie, qui dépendaient du soufre moyen-oriental pour 48 % de leur approvisionnement. Le prix de l'acide dans les ports chiliens franchira la barre des 500 $ la tonne. Les négociants chinois commenceront à exporter illégalement de l'acide déguisé en d'autres produits chimiques, mais cela ne couvrira pas plus de 5 à 7 % du déficit. Le marché du cuivre au LME commencera à monter vers 14 000 $ la tonne une fois que les stocks en bourse tomberont sous le niveau critique de 3 jours de consommation.
90 prochains jours (jusqu'à mi-août 2026) :
Le « moment de vérité » pour l'alimentation arrivera. Si la navigation dans le détroit d'Ormuz ne peut pas reprendre d'ici août, la récolte d'automne en Asie du Sud et la saison du riz au Bangladesh risquent l'échec en raison d'un manque total d'engrais. Nous ferons face à une inflation alimentaire qui dépassera même l'inflation énergétique. Sur le marché des métaux, une scission se produira : les grands acteurs qui ont stocké de l'acide (comme Codelco) survivront, tandis que les petits projets à forte consommation d'acide au Chili et au Congo fermeront complètement, créant physiquement un déficit de concentré de cuivre de 5 à 7 % de l'offre mondiale. Dans ce scénario, le prix de l'or s'établira au-dessus de 5 000 $ l'once, car les banques centrales commenceront à se tourner du dollar vers des actifs réels face à l'effondrement des chaînes de matières premières.
— Editorial Team
