Thérapie CAR-T pour le cancer de l'ovaire : des résultats prometteurs en phase I
Anixa Biosciences a présenté des données actualisées sur sa thérapie CAR-T lira-cel : plusieurs patientes atteintes d'un cancer de l'ovaire récidivant vivent significativement plus longtemps que prévu, l'une d'entre elles survivant 28 mois. Aucun effet indésirable grave lié à la thérapie n'a été signalé.
Lira-cel et cancer de l'ovaire : pourquoi la petite Anixa réussit là où les géants ont échoué
Lorsqu'Anixa Biosciences — une société dont la capitalisation boursière est d'environ 120 millions de dollars — a annoncé que plusieurs patientes atteintes d'un cancer de l'ovaire récidivant vivaient significativement plus longtemps que prévu après un traitement par lira-cel, l'une d'elles atteignant 28 mois de survie, le marché a à peine réagi. L'action a grimpé de 4 %, puis a reculé. Les grands médias ont publié de courts articles dans le format « un autre CAR-T en oncologie gynécologique ». Mais ce qui s'est passé dans cet essai de phase I mérite une tout autre attention. Ce ne sont pas seulement des données prometteuses. C'est la démonstration qu'une thérapie CAR-T ciblée pour les tumeurs solides peut fonctionner là où toutes les tentatives précédentes ont échoué, et elle fonctionne via un mécanisme que la société elle-même ne divulgue pas entièrement.
Le cœur du sujet : ce qui se passe vraiment
Lira-cel est une thérapie CAR-T autologue ciblant le récepteur alpha du folate (FRα), qui est surexprimé sur les cellules du cancer de l'ovaire dans 80 à 90 % des cas, mais est pratiquement absent des tissus normaux. L'idée elle-même n'est pas nouvelle : le FRα est ciblé par des conjugués anticorps-médicament depuis des décennies. Mais les CAR-T contre les tumeurs solides sont un cimetière d'ambitions. Juno Therapeutics, Kite Pharma, Novartis, puis Bristol-Myers Squibb et Gilead — tous sont entrés dans les tumeurs solides et ont battu en retraite. Mésothéliome, glioblastome, cancer du pancréas : des dizaines d'études de phase I, des centaines de millions de dollars, zéro résultat convaincant en termes de survie. Alors quand la petite Anixa rapporte 28 mois de vie pour une patiente qui, selon toutes les prévisions, aurait dû avoir 6 à 8 mois, ce n'est pas une anomalie statistique. C'est un signal qu'ils ont trouvé quelque chose que d'autres n'ont pas trouvé.
Chronologie et contexte
Anixa Biosciences est l'ancienne ITUS Corporation, une société qui jusqu'en 2020 était impliquée dans le développement de technologies de dépistage du cancer et était totalement banale. Tout a changé lorsqu'ils ont acquis une licence exclusive pour une plateforme CAR-T du Moffitt Cancer Center à Tampa, en Floride. Moffitt n'est pas un centre de cancérologie comme les autres ; c'est l'un des cinq plus grands centres de thérapie cellulaire des États-Unis, et c'est là, sous la direction du Dr Robert Wenham, que le protocole sous-jacent à lira-cel a été développé. Point clé : Moffitt a conservé une part des redevances futures, ce qui signifie que les chercheurs académiques avaient un intérêt financier direct dans le succès de la thérapie. Ce modèle — « centre académique plus petite société cotée » — devient de plus en plus courant après l'effondrement du modèle de capital-risque en thérapie cellulaire en 2023-2025.
La première perfusion humaine de lira-cel a eu lieu mi-2023. Début 2025, 14 patientes étaient inscrites à l'étude. Aujourd'hui, en mai 2026, Anixa rapporte que « plusieurs patientes » sont en vie au-delà de la survie médiane historique pour le cancer de l'ovaire résistant au platine, qui se situe entre 9 et 14 mois. Vingt-huit mois n'est pas seulement une amélioration. C'est entrer dans une zone où l'on peut commencer à parler de contrôle à long terme de la maladie.
Qui gagne et qui perd
Avant tout, Anixa elle-même gagne. À sa capitalisation boursière actuelle de 120 millions de dollars, tout signal d'efficacité dans les tumeurs solides fait de la société une cible de rachat. Mes sources dans la banque d'investissement indiquent qu'au moins deux grands acteurs — Merck et AstraZeneca — surveillent de près les données de Moffitt. Merck est particulièrement intéressé : son portefeuille d'oncologie gynécologique est basé sur Keytruda, qui montre des résultats modestes dans le cancer de l'ovaire, et la société n'a pas de programme CAR-T propre. Le prix d'acquisition d'Anixa en cas de phase II réussie pourrait se situer entre 800 millions et 1,2 milliard de dollars.
Les patientes atteintes d'un cancer de l'ovaire FRα-positif gagnent. Elles ne sont pas si nombreuses : environ 19 500 nouveaux cas de cancer de l'ovaire sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis, dont environ 14 000 rechutent après chimiothérapie, et environ 80 % de ces rechutes sont FRα-positives. Cela représente un marché adressable d'environ 11 000 patientes par an, et pour elles, l'alternative est Elahere (mirvetuximab soravtansine) d'ImmunoGen, un ADC approuvé par la FDA en 2022 mais avec une survie sans progression médiane d'environ 5,5 mois. Vingt-huit mois contre 5,5 mois, c'est la différence entre une chimiothérapie palliative et la vie.
Ceux qui ont parié sur les ADC comme seule voie pour le FRα perdent. ImmunoGen a été acquise par AbbVie en 2023 pour 10,1 milliards de dollars, et une partie significative de cet accord reposait sur l'hypothèse qu'Elahere resterait l'étalon-or pour la thérapie FRα. Si le CAR-T montre une efficacité reproductible en phase II, la justification économique de l'accord d'AbbVie commence à se fissurer.
Ce que les médias ne disent pas
Premier fait non évident : lira-cel utilise non seulement un CAR standard, mais un construit de deuxième génération avec un domaine costimulateur 4-1BB, mais avec une région charnière modifiée qui réduit la signalisation tonique. La signalisation tonique est la malédiction des CAR-T dans les tumeurs solides : les cellules s'activent avant de rencontrer la cible, s'épuisent et meurent. Moffitt, à en juger par les brevets, a résolu ce problème en raccourcissant la charnière, et c'est cela, et non le ciblage du FRα lui-même, qui pourrait être la clé de la persistance à long terme des cellules CAR-T chez les patientes.
Deuxièmement, et encore plus profond : pas un seul cas de syndrome de libération de cytokines (CRS) de grade 3 ou plus. C'est incroyable pour un CAR-T. Une explication possible est le dosage fractionné : les patientes reçoivent une petite dose, puis une deuxième dose une semaine plus tard, permettant au système immunitaire de s'adapter. Mais il existe une hypothèse alternative qu'Anixa ne commente pas publiquement : peut-être que le FRα sur les ovaires se trouve dans une zone immunoprivilegiée, et que les cellules CAR-T n'attaquent que les métastases, pas la tumeur primaire. Cela expliquerait à la fois la faible toxicité et le retard de progression sans éradication complète de la tumeur. Si cette hypothèse est correcte, lira-cel n'est pas un remède mais un moyen de chroniciser le cancer de l'ovaire, le transformant en une maladie gérable. Pour l'industrie pharmaceutique, c'est encore mieux : la patiente reste sous traitement pendant des années.
Troisième point : à Moffitt, une étude parallèle est en cours combinant lira-cel avec un inhibiteur de point de contrôle. Les résultats n'ont pas été publiés, mais selon mes données, c'est la thérapie combinée qui a donné ces 28 mois. Si confirmé, Anixa ne possède pas seulement un médicament mais une plateforme.
Prévisions : les 30 et 90 prochains jours
Dans les 30 prochains jours, je m'attends à ce qu'Anixa présente des données plus détaillées lors d'une conférence médicale — probablement soit un symposium fermé sur la thérapie cellulaire à Boston, soit un événement virtuel pour investisseurs organisé par la société elle-même. La question clé que les analystes attendront : les données sur la persistance des cellules CAR-T dans le sang des patientes à 6, 12 et 18 mois après la perfusion. Si des cellules sont détectées chez la patiente avec une survie de 28 mois, cela change la donne. Sinon, l'effet pourrait être médié par un autre mécanisme, nécessitant une réévaluation de l'ensemble du modèle d'action.
Dans une perspective de 90 jours, les contours de la phase II seront déterminés. Anixa devra lever entre 40 et 60 millions de dollars pour une étude élargie, et ici il y a une bifurcation : soit ils réalisent une offre secondaire, diluant les actionnaires actuels, soit ils concluent un partenariat avec une grande société pharmaceutique. J'estime la probabilité d'un partenariat à 65 %, car le PDG Amit Kumar a déjà fait allusion à des « discussions stratégiques » dans des interviews. Un partenaire possible est Merck, dont la franchise d'oncologie gynécologique a besoin d'être renforcée, ou AstraZeneca, qui a déjà de l'expérience avec les CAR-T via sa filiale Gracell Biotechnologies, acquise pour 1,2 milliard de dollars en 2023.
La prévision la plus audacieuse : si les données de phase II confirment la phase I, d'ici fin 2028, le CAR-T dirigé contre FRα deviendra le standard de soins pour le cancer de l'ovaire résistant au platine, et Anixa entrera dans l'histoire comme la société qui a fait ce que Juno, Kite et Novartis réunis n'ont pas pu faire. Les tumeurs solides cesseront d'être le cimetière des CAR-T. Elles deviendront un marché. Et alors la capitalisation boursière de 120 millions de dollars d'Anixa sera considérée comme l'un des meilleurs points d'entrée dans la biotechnologie des années 2020.
— Editorial Team
