로슈의 신규 항생제, 거의 모든 약물에 내성인 슈퍼버그에 도전
제약 대기업 로슈가 카바페넴 내성 아시네토박터 바우마니에 의한 감염을 대상으로 조수라발핀의 최종 임상 시험 단계를 준비하고 있다. 이 약물의 등장은 항생제 내성 분야에서 가장 무서운 격차 중 하나를 메울 수 있을 것으로 보인다. 현재 의사들은 수년간 독성 칵테일을 사용할 수밖에 없었다.
의사들은 이를 '이라크 세균'이라고 부른다. 아시네토박터 바우마니는 부상당한 군인들과 함께 핫스팟에서 돌아와 전 세계 중환자실에 확고히 자리 잡았다. 이 세균은 의학 무기고의 거의 모든 것에 내성을 가지며, 침습성 감염 환자의 40~60%를 사망에 이르게 한다. 그람 음성균에 대한 마지막 신규 항생제 계열은 반세기 이상 전에 등장했다. 이제 로슈가 발표했다: 조수라발핀이 최종 3상 임상 시험으로 진입한다. 이 도전은 WHO와 CDC가 인류에게 가장 위험한 위협 중 하나로 지정한 슈퍼버그에 대한 50년 만의 첫 근본적인 무기다.
45,000개 분자 라이브러리에서 발견된 항생제
조수라발핀의 이야기는 천재적인 통찰이 아닌 체계적인 스크리닝에서 시작되었다. 로슈와 하버드 과학자들은 거의 45,000개의 화합물을 스크리닝하여 아무도 조준하지 않았던 부위를 공격하는 테더링된 거대고리 펩타이드를 우연히 발견했다.
기존 항생제는 세균 세포벽, 리보솜 또는 DNA 자이라제를 공격한다. 조수라발핀은 근본적으로 다르게 작용한다: 세균의 내막에서 외막으로의 지질다당류 수송을 차단한다. 아시네토박터 바우마니에게 이것은 사형 선고다. 보호 외피를 구성해야 할 지질다당류가 세포 내에 축적되어 독성이 된다. 세균은 파괴가 아니라 자체 건축 자재에 의한 중독으로 죽는다.
로슈의 수석 부사장이자 면역학 제품 개발 글로벌 책임자인 래리 차이는 자신의 회사의 도전을 직설적으로 설명한다: "약물 내성 아시네토박터는 전 세계 모든 국가에 존재하며, 입원 환자에게 불균형적으로 영향을 미쳐 폐렴 및 패혈증과 같은 침습성 감염을 유발합니다."
페트리 접시에서 중환자실까지: 이미 입증된 것
전임상 데이터는 유망해 보인다. 조수라발핀은 실험실 테스트에서 CRAB 임상 분리주에 대해 높은 효능을 보였으며, 전내성 균주에 의한 폐 및 대퇴부 감염 마우스 모델에서도 효과적이었다. 첫 번째 인간 임상 시험에서는 약물의 안전성, 내약성 및 약동학이 확인되었으며, 결정적으로 기존 내성 메커니즘의 영향을 받지 않는다.
이제 가장 중요한 단계가 시작된다. 3상 시험에서 로슈는 유럽, 북미 및 남미, 아시아의 100개 이상의 센터에서 침습성 CRAB 감염 환자 약 400명을 등록할 예정이다. 절반은 조수라발핀을, 나머지 절반은 현재 폴리믹신, 설박탐, 티게사이클린의 독성 칵테일로 구성된 표준 요법을 받게 된다. 시험 시작은 2025년 말 또는 2026년 초로 예정되어 있다.
이 시험의 배경은 암울하다. 침습성 CRAB 감염으로 인한 사망률은 40~60%에 이른다. 이 세균이 안식처를 찾은 중환자실에서는 인공호흡기 관련 폐렴과 패혈증을 유발한다. 최근 코호트 연구에 따르면 CRAB 폐렴 환자의 사망률은 53.8%인 반면, 카바페넴에 여전히 감수성인 균주를 가진 환자의 사망률은 12.5%였다. 평균 입원 기간은 18일, 평균 의료비는 거의 7,000달러에 달한다. 그리고 그것은 최상의 경우다. 완전 약물 내성의 경우 시간은 일 단위로 측정되며, 치료 옵션은 단순히 소진된다.
좁은 스펙트럼이 장점으로
조수라발핀은 좁은 스펙트럼 항생제다. 아시네토박터에 특이적으로 작용하며 다른 세균은 건드리지 않는다. 의사들이 '광범위 슈퍼 항생제'를 꿈꾸는 시대에 이는 단점처럼 들린다. 그러나 로슈는 이를 장점으로 제시한다.
논리는 철통 같다. 광범위 항생제는 마이크로바이옴을 파괴하고, 클로스트리디움 디피실레를 유발하며, 새로운 내성 메커니즘을 키운다. 좁은 스펙트럼은 약물이 의도된 표적만 공격하여 나머지 세균총을 방해하지 않음을 의미한다. 그러나 이는 또한 적당한 시장을 의미한다. CRAB 감염은 수백만 명의 지역사회 획득 폐렴 환자가 아니라 수만 명의 중증 입원 환자다. 블록버스터에 익숙한 대형 제약사에게 이것은 항상 경제적 퍼즐이었다.
누가 이기고, 누가 지며, 머크가 95억 달러를 지불한 이유
항생제 시장은 이상한 르네상스를 겪고 있다. 얼마 전까지만 해도 주요 업체들이 대거 이 분야를 떠났다. 개발 비용이 너무 비싸고, 치료 기간이 너무 짧으며, 제네릭이 너무 저렴했다. 항생제는 수익을 내지 못했다. 그러나 무언가 바뀌었다.
12월, 머크는 큐비스트를 95억 달러에 인수했다. 로슈는 조수라발핀과 함께 메이지 세이카 파마 및 페도라와 베타-락타마제 억제제 OP0595를 개발하는 계약을 체결했으며, 계약의 잠재적 가치는 7억 5천만 달러에 이른다. 또한 로슈의 포트폴리오에는 카바페넴 내성 그람 음성 감염에 대한 초기 임상 시험 중인 LepB 억제제 RG6436도 포함되어 있다.
이 부활의 동력은 자선이 아니라 냉철한 계산이다. 미국에서만 매년 200만 건 이상의 약물 내성 감염이 보고된다. 직접 의료 비용은 200억 달러에 달한다. 2050년까지 일부 예측에 따르면 슈퍼버그가 연간 최대 1,000만 명을 사망에 이르게 할 수 있으며, 이는 현재 암이 사망시키는 수와 같다. 정부는 가속 승인, 특허 보호 연장, 구매 보장 등 인센티브를 도입하기 시작했다. 경제성이 서서히 개선되고 있다.
가장 큰 수혜자는 중환자실이 될 것이다. 수년간 끔찍한 신독성을 가진 1940년대에 개발되어 독성 때문에 폐기된 폴리믹신을 투여해야 했던 의사들에게 대안이 생길 것이다. 아시네토박터가 가장 무자비하게 사냥하는 면역 저하 환자들이 혜택을 볼 것이다. 로슈는 경쟁자를 손에 꼽을 수 있는 영역을 개척함으로써 승리할 것이다.
오래된 항생제가 앞으로 20년 더 버틸 수 있기를 바라는 사람들은 진다. 그리고 혁신적인 약물 대신 값싼 콜리스틴을 지불해야 하는 보험사들도 진다. 그러나 그들에게 선택의 여지가 없는 것 같다.
구체적인 전망: 2030년 이후
조수라발핀은 내일 시장에 출시되지 않을 것이다. 3상 시험은 2025~2026년경에 시작되어 몇 년이 걸릴 것이다. 로슈는 2030년 이전에 승인을 신청할 계획이다. 즉, 의사들은 약 4~5년 후에 약물을 받을 수 있을 것이다. 물론 효능 데이터가 유지되고 규제 기관이 검토를 지연시키지 않는다면 말이다.
병행하여 조수라발핀의 유도체에 대한 연구도 진행 중이다. 2025년 4월에 발표된 연구에 따르면 변형된 분자가 클렙시엘라 뉴모니애와 잠재적으로 시겔라 플렉스네리에도 효과가 있을 수 있다. 로슈가 작용 메커니즘을 유지하면서 스펙트럼을 넓힐 수 있다면, 이는 단일 약물이 아니라 페니실린이나 세팔로스포린과 같은 전체 플랫폼이 될 것이다.
별도의 스토리라인은 경쟁이다. 조수라발핀이 결승선을 향해 나아가는 동안, 의사들은 기존 약물 칵테일을 최대한 활용하고 있다. 2026년 1월 Open Forum Infectious Diseases에 발표된 새로운 연구에 따르면 폴리믹신 B와 메로페넴 및 설박탐의 병용은 시험관 내에서 100% 상승 효과를 나타냈다. 이는 임시방편이지만 새로운 약물 계열이 도착할 때까지 간격을 메우는 데 도움이 된다.
그리고 가장 중요한 전망: 조수라발핀은 슈퍼버그와의 전쟁의 끝이 아니라 정찰 공격이다. 이는 그람 음성균의 뚫을 수 없는 갑옷에서 새로운 표적을 찾을 수 있음을 증명한다. 이 접근 방식이 효과가 있다면, 다음 후보는 더 빨리 나올 것이며, 아마도 10년 후에는 '약물 내성 감염'이라는 말이 더 이상 사형 선고처럼 들리지 않을 것이다.
— Editorial Team
