El sentimiento del consumidor en EE. UU. se desploma a un mínimo histórico
El índice preliminar de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan para mayo se desplomó a un mínimo histórico de 48,2 puntos, frente a los 49,8 de abril. El informe señala que los hogares se quejan de un fuerte aumento en los precios de los combustibles debido al conflicto en Oriente Medio, mientras que las expectativas de inflación a un año bajaron ligeramente al 4,5%.
Nota analítica
10 de mayo de 2026
Confidencial
La esencia: lo que realmente está sucediendo
La caída del índice de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan a 48,2 puntos no es solo una reacción a la gasolina cara. Es la culminación de un proceso en el que la realidad económica y la identidad política se han entrelazado tanto que el propio índice apenas es útil para evaluar el estado real de la economía.
Formalmente, tenemos la lectura más baja en los 74 años de historia del índice, peor que durante el apogeo de la crisis financiera de 2008, peor que en el año 2020 marcado por la COVID, peor que en el pico de inflación de junio de 2022. Sin embargo, el desempleo se sitúa en el 4,3%, la inflación anual se mantiene en el 3,3% y los salarios reales están aumentando. Tres de las cuatro lecturas más bajas en la historia del índice se han producido en los últimos nueve meses. Sencillamente no coinciden.
La explicación reside en la polarización partidista de las respuestas. Los datos de abril mostraron una brecha de 55 puntos entre demócratas y republicanos: los demócratas calificaron la situación con 31,8, los republicanos con 87,1. A modo de comparación, en el apogeo de la crisis financiera real en 2009 bajo Obama, la brecha partidista era de solo 4 puntos. El índice de hoy no mide la situación económica de los hogares, sino su identificación política. Cuando cambia la administración, la afiliación partidista de optimistas y pesimistas se invierte al instante: los indicadores económicos fundamentales no tienen nada que ver.
Al mismo tiempo, el Conference Board publica su propio índice de confianza del consumidor, que subió a 92,8 en marzo, el tercer aumento mensual consecutivo. Dos encuestas, la misma población, el mismo mes, señales opuestas. Miden cosas fundamentalmente diferentes: el Conference Board se centra en el mercado laboral y las circunstancias actuales, mientras que Michigan se centra en los precios y las finanzas personales, lo que lo hace significativamente más sensible a la narrativa mediática.
Cronología y contexto
El colapso del sentimiento del consumidor está claramente vinculado cronológicamente al conflicto de Oriente Medio. Antes de que comenzara, en febrero de 2026, las expectativas de inflación a un año eran del 3,4%. La cifra de mayo del 4,5% es el resultado de tres meses de escalada en el Golfo Pérsico. La directora de la encuesta, Joanne Hsu, lo dice sin rodeos: "Es poco probable que los acontecimientos en Oriente Medio mejoren sustancialmente el sentimiento hasta que las interrupciones en el suministro se resuelvan por completo y los precios de la energía bajen".
Los precios de la gasolina son el principal motor de la ansiedad del consumidor. Según AAA, desde el inicio de la guerra con Irán, el precio medio por galón ha aumentado más de 1,50 dólares y se acerca a los 5,00 dólares a nivel nacional. En California, los precios medios ya han superado los 6,00 dólares por galón. El aumento desde los niveles anteriores a la guerra supera el 50%. Alrededor de un tercio de los encuestados mencionan espontáneamente los precios de la gasolina en sus respuestas, y otro 30% aproximadamente menciona los aranceles.
El índice de condiciones actuales se desplomó a 47,8, un mínimo histórico absoluto. Las evaluaciones de las finanzas personales cayeron a su nivel más bajo desde 2009, y las condiciones para compras importantes alcanzaron un mínimo de cinco meses. Mientras tanto, el índice de expectativas subió ligeramente a 48,5, una señal de que los consumidores ven la luz al final del túnel, pero no creen que esté cerca.
Contexto importante: el gasto real del consumidor, ajustado por inflación, ha ido disminuyendo durante todo el segundo mandato de Trump. Oliver Allen, economista senior de Pantheon Macroeconomics, señala que la reciente resistencia del consumo se apoyó en un factor temporal: las fuertes devoluciones de impuestos, que enmascararon el golpe a los ingresos reales por los altos precios de la gasolina. Espera una caída significativa del gasto en mayo-junio.
Quién gana y quién pierde
Perdedores, ante todo:
- Los hogares de ingresos bajos y medios que viven al día. Para ellos, un aumento de 1,50 dólares por galón en los precios de la gasolina supone un gasto mensual adicional de 120 a 180 dólares, dinero extraído de los presupuestos para bienes duraderos, entretenimiento y ahorros. La divergencia entre los grandes tenedores de acciones y los hogares sin ahorros ha alcanzado niveles extremos.
- La administración Trump. El sentimiento del consumidor en un mínimo histórico seis meses antes de las elecciones de medio término es un tóxico político. Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, vincula directamente el sentimiento récord a la baja con las elecciones de noviembre: "La gente se siente muy incómoda, y eso afecta la psique colectiva" de los estadounidenses comunes.
- Los minoristas de bienes discrecionales. Morgan Stanley señala una clara división: los consumidores planean aumentar el gasto en comestibles, gasolina y artículos para el hogar, pero recortar en electrónica, computadoras y alcohol. Los analistas están reduciendo sus pronósticos para Home Depot y Best Buy: las acciones de consumo discrecional ya están rindiendo por debajo del S&P 500.
Paradójicamente, ganadores:
- El mercado de valores. Mientras el sentimiento del consumidor alcanzaba mínimos históricos, los operadores de Wall Street brindaban: el S&P 500 y el Nasdaq alcanzaron nuevos máximos gracias a los sólidos beneficios corporativos y las inversiones en IA. Esto crea una brecha sin precedentes entre los mercados financieros y la economía real que no puede persistir indefinidamente.
- Los inversores en bienes de consumo básico. Mientras el sector discrecional sufre, los básicos se benefician del cambio forzado de los consumidores hacia categorías de gasto esenciales.
Lo que los medios no están diciendo
La primera idea no obvia se refiere a la calidad del propio índice como herramienta de política monetaria. La Fed considera oficialmente las expectativas de inflación basadas en la encuesta de Michigan al tomar decisiones sobre tasas. En la reunión del FOMC de abril, las expectativas a cinco años del 3,9% se citaron directamente como una razón para mantener las tasas en el 3,5-3,75%.
El problema es que la Fed toma decisiones sobre tasas basándose en datos contaminados por señales partidistas. Si las expectativas anuales del 4,7% consisten en un 7% de los demócratas y un 2,5% de los republicanos, eso no es un pronóstico, sino una bandera política con un número. Un estudio de la Brookings Institution ya en 2023 mostró que en 2021-2022, las expectativas de inflación de los demócratas apenas cambiaron a medida que aumentaba la inflación real, mientras que las expectativas de los republicanos se dispararon. Ahora la situación se ha invertido: los demócratas sobreestiman sistemáticamente los pronósticos, los republicanos los subestiman, y la amplitud ha crecido.
Mientras tanto, el premio Nobel Paul Krugman diagnosticó el fenómeno de una "vibecesión" ya en noviembre de 2025: una situación en la que los consumidores creen que la economía está en crisis aunque los macroindicadores no lo confirmen. Mayo de 2026 podría llamarse una "vibecesión con esteroides".
El segundo punto que apenas se cubre: la Fed tiene una alternativa a la encuesta de Michigan, y está literalmente sobre la mesa. La propia investigación de la Fed, publicada este año, mostró que los mercados de predicción como Kalshi son tan precisos como la Encuesta de Expectativas del Mercado de la Fed de Nueva York y superan el pronóstico de consenso de Bloomberg para la inflación anual del IPC. El mecanismo es fundamentalmente diferente: en un mercado de predicción, los jugadores partidistas se enfrentan a árbitros para quienes el beneficio importa, no la identidad política. Si el precio de un contrato se desvía de la probabilidad real, los operadores profesionales compran y venden hasta que la distribución se acerca a la verdad. En una encuesta, no hay mecanismo de corrección: un encuestado que afirma expectativas de inflación del 8% no asume ningún costo cuando la inflación real resulta ser del 3%.
Tercero: Morgan Stanley señala que el 57% de los estadounidenses citan la inflación como el principal problema, pero su comportamiento real de consumo contradice la ansiedad declarada. El gasto real en necesidades está aumentando, mientras que las categorías discrecionales deberían estar contrayéndose si las expectativas de inflación fueran realmente del 4,5%. Esto es evidencia de que las encuestas capturan no las intenciones sino el sentimiento, dos fenómenos económicos completamente diferentes.
Ed Yardeni, director de Yardeni Research, articula el principal riesgo: si el Brent se mantiene por encima de los 100 dólares por barril durante un período prolongado, el crecimiento del ingreso real se verá tan afectado que la demanda agregada comenzará a desacelerarse, y entonces la "vibecesión" corre el riesgo de materializarse en una real.
Pronóstico: próximos 30 días y 90 días
Próximos 30 días (hasta el 10 de junio):
- El índice de sentimiento del consumidor se mantendrá en el rango de 47 a 50 puntos. Incluso si se alcanza un alto el fuego entre EE. UU. e Irán, los precios de la gasolina no bajarán de inmediato: el desfase entre la distensión geopolítica y los precios en el surtidor es de 2 a 4 semanas. Los consumidores habrán pagado sus facturas de mayo y junio antes de ver alivio.
- El gasto del consumidor comenzará a contraerse. El factor de devolución de impuestos que enmascaró el golpe a los ingresos reales se ha agotado. Los datos de ventas minoristas de mayo mostrarán una disminución en las categorías discrecionales del 1,5% al 2,5% intermensual.
- La Fed en su reunión de junio se encontrará en una trampa: las expectativas de inflación de Michigan son altas y exigen una postura hawkish, pero la economía real comienza a desacelerarse. Espero que las tasas se mantengan sin cambios, pero con una retórica más suave de Powell: ya ha insinuado que "los responsables de políticas no ven confirmación de las cifras de Michigan en otras encuestas o mercados de bonos".
- El S&P 500 y el Nasdaq continuarán desacoplándose de la economía del consumidor. Los beneficios corporativos del segundo trimestre serán lo suficientemente sólidos como para mantener el optimismo en la mesa de operaciones, incluso cuando el pesimismo crece en la calle.
Próximos 90 días (hasta el 10 de agosto):
- El destino del sentimiento del consumidor depende enteramente del Estrecho de Ormuz y del precio del Brent. Escenario A (55% de probabilidad): se alcanza un marco de alto el fuego entre EE. UU. e Irán a mediados de julio. El Brent retrocede a 78-82 dólares. La gasolina en los surtidores de EE. UU. baja a 3,80-4,10 dólares por galón en agosto. El índice de sentimiento del consumidor se recupera a 55-58 puntos. La administración Trump gana una ventana de oportunidad electoral antes de noviembre.
- Escenario B (30% de probabilidad): no hay alto el fuego, el Brent se mantiene por encima de los 100 dólares durante semanas. El sentimiento del consumidor cae a 44-46 puntos, un territorio desde el que no se ganan elecciones. El gasto real del consumidor se contrae entre un 0,5% y un 0,8% trimestral. La "vibecesión" comienza a convertirse en una recesión real.
- Escenario C (15% de probabilidad): se alcanza un alto el fuego, pero los precios de la gasolina no bajan debido a la persistencia de la "Administración del Estrecho de Ormuz" de Irán y la incertidumbre sobre el seguro de los petroleros. El sentimiento del consumidor se estanca en 50-53 puntos: no es suficiente para una catástrofe política, pero tampoco para un auge del consumo.
- El indicador clave a seguir no es el propio índice de Michigan, sino la brecha entre este y el Conference Board. Si el Board también comienza a disminuir mientras Michigan se mantiene bajo, eso significaría que el pesimismo se ha desplazado del nivel político-mediático al mercado laboral fundamental. Ese momento sería la señal de una recesión real. Mientras el Board se mantenga por encima de 90, la economía está bien, incluso si los consumidores dicen lo contrario.
- Para la Fed, llega el momento de la verdad. Si para la reunión del FOMC de agosto no hay avances en la resolución del conflicto de Oriente Medio y las expectativas de inflación se mantienen en el 4,5%, el Comité se enfrentará a una elección: seguir confiando en el índice de Michigan contaminado por partidismo o reconocer que una herramienta clave de política ya no funciona como debería. Los mercados de predicción, los diferenciales TIPS y la Encuesta de Expectativas del Consumidor de la Fed de Nueva York deberían recibir formalmente un mayor peso en el proceso de toma de decisiones, y cuanto antes suceda esto públicamente, menor será el daño a la credibilidad de la Fed.
— Editorial Team
